Thuisbasis van Europa’s grootste satellietfabriek
Sinds de oprichting van QinetiQ Space nv in 1983 speelt België een sleutelrol in Europese ruimtevaartinitiatieven. QinetiQ Space – nu in handen van het Amerikaanse bedrijf Redwire – levert cruciale ruimtevaartinfrastructuur aan civiele en commerciële klanten, waaronder het Europese ruimtevaartagentschap (ESA) en het Belgische Federaal Wetenschapsbeleid (Belspo).
De wedren om de ruimte
Door de jaren heen zijn verspreid over België bedrijven uit de grond gestampt die een enorme expertise ontwikkeld hebben op het gebied van ruimtevaart. Zo ook de satellietfabrikant Aerospacelab. Onlangs haalde Aerospacelab, dat pas in 2018 in België werd opgericht, de krantenkoppen met de aankondiging van de bouw van Europa’s grootste satellietfabriek. Benoît Deper, de CEO en oprichter van Aerospacelab, zei toen: “We hebben ons laten inspireren door de autosector, waar gestandaardiseerde producten steevast aangepast kunnen worden aan specifieke behoeften. We bouwen satellietfabrieken met productielijnen die gebruikmaken van overal verkrijgbare onderdelen en specifiek gereedschap wanneer dat vereist is.”
Die beslissing komt er na een forse stijging in de vraag naar grotere satellieten. Aerospacelab speelt zo in op de noden van zijn klanten, zoals toonaangevende internationale ruimtevaartorganisaties, buitenlandse regeringen en spelers uit de privésector (bijvoorbeeld telecomoperatoren). Benoît Deper verklaarde verder dat het bedrijf uiteindelijk beslist had om de nieuwe megafabriek neer te poten nabij Charleroi, niet ver van de huidige vestiging in Louvain-la-Neuve. “Het is ons doel om een échte positieve impact te hebben op de wereld, door cruciale geospatiale informatie beschikbaar en betaalbaar te maken.”
Utramoderne fabriek
De nieuwe fabriek met een oppervlakte van 16.000 m² (9000 m² aan werkplaatsen en 7000 m² kantoorruimte) zal 500 mensen tewerkstellen en 500 satellieten per jaar kunnen produceren. Ze komt op de iconische ACEC-site, ooit een economische en industriële hotspot in Charleroi.
“Nieuwe contracten met overheden en commerciële klanten verantwoorden deze strategische keuze om te investeren in een megafabriek”, voegt Erika Verbelen, de marketingmanager bij Aerospacelab, daaraan toe. “De fabriek in Charleroi wordt een heuse industriële tool die ons in staat zal stellen ongezien snel een groot aantal ruimtevaartuigen te vervaardigen, tegen een lagere eenheidsprijs. België ligt in het hart van Europa. Een logische locatie dus voor een project van deze omvang.”